Une brève histoire des blocs Besser

Tim Hurburgh, Nicholas Heyward

En mai 2021, le prix AIA (Tasmanian Chapter) Enduring Architecture 2021 a été décerné à Brian Walch de Hartley Wilson Oldmeadow Eastman Walch Architects, pour le Wilson Robson Building à Liverpool Street Hobart.

Le prix a été une étape importante dans la reconnaissance d'une période unique de l'architecture australienne. Achevé en 1973, le bâtiment peut être interprété comme représentant à la fois le point culminant mais aussi la fin d'une époque exubérante de l'architecture tasmanienne, à Hobart en particulier, au cours des années 1960 et au début des années 1970. Pendant ce temps, il y a eu une mini explosion dans la construction de bâtiments de haute qualité de tous types et échelles en blocs de béton - principalement des gris standard. Ceux-ci ont été fabriqués localement par Besser Vibrapac Masonry dans son usine Lutana établie au début des années 1950 à la périphérie de la ville.

Il n'est peut-être pas bien connu que la première fabrication à grande échelle de "blocs de béton", comme ils sont devenus connus, a eu lieu lorsque la Besser Manufacturing Company aux États-Unis a développé une machine de fabrication de blocs de béton (permettant une composition de matériau normalisée et une cohérence dimensionnelle) en 1904.

Les blocs sont devenus de plus en plus populaires immédiatement avant et après la guerre et en Australie ont été fabriqués sous licence en continuant le même nom. En Tasmanie (et ailleurs), ils sont devenus simplement connus sous le nom de blocs Besser.

Leur succès en Tasmanie reposait sur une coalescence de forces contemporaines. Un boom d'immigrants d'après-guerre de nouvelles compétences, initiatives et main-d'œuvre s'est produit accompagné de l'émergence d'une nouvelle architecture pragmatique, « penthouse » *, sensible au climat et « moderne ».

Avec une explosion d'une gamme déconcertante de nouveaux appareils, principalement d'inspiration américaine, cela a inévitablement conduit à une recherche correspondante de nouveaux matériaux abordables, faciles à installer et à maintenance minimale.

À Hobart, de nouvelles industries majeures en expansion et des utilisateurs de conceptions et de produits de construction rentables sont également apparus, capitalisant sur l'électricité à faible coût de l'État, l'eau abondante et la main-d'œuvre bon marché.

Des entreprises telles que la « Hydro » (commission hydroélectrique), The Electrolytic Zinc Works, Cadbury's et Silk and Textiles étaient des complexes industriels qui creusaient également de nouveaux sites et zones commerciales.

Ces facteurs ont soutenu l'établissement réussi de « Besser » en Tasmanie. Les blocs Besser offraient un excellent rapport qualité-prix, étaient facilement adaptables et se déclinaient en plusieurs tailles, profils, couleurs et textures.

Autofinis et adaptés à un usage intérieur et extérieur, ils ont été rapides à poser étant quatre fois la surface d'une brique. Indestructibles, ils nécessitent un minimum d'entretien*. Ils ont également été présentés avec enthousiasme à la communauté locale de l'architecture et de la construction, où, typique de la culture d'une petite ville de province, le personnel de vente de l'entreprise était des promoteurs pratiques, expérimentés et bien informés de leur produit.

Le bloc standard était un prisme rectangulaire, le plus léger mesurant 390 mm x 190 mm x 90 mm de large avec deux grands trous centraux permettant de renforcer l'acier et le remplissage du noyau en béton. Avec leur apparence industrielle sans compromis, les blocs Besser étaient initialement populaires sur une gamme de types de bâtiments utilitaires similaires tels que les murs de soutènement, les culées de pont et les «hangars» industriels légers à usage urbain et agricole.

Des structures où la robustesse du produit, la rapidité de montage, l'autofinition et le coût étaient les critères de sélection prédominants – l'esthétique étant au second plan. Étant deux fois plus longs qu'une brique, ils étaient également plus faciles à maintenir dans l'alignement, ce qui les rendait faciles à manipuler, ce qui favorisait leur utilisation informelle par des travailleurs occasionnels. Ils ont été utilisés dans une petite église à Goodwood conçue pour être érigée par des « hommes de la paroisse ».

Plus tard, à mesure que la capacité de production de l'usine augmentait, les méthodes de livraison étaient simplifiées et le public se familiarisait avec l'apparence du bloc gris, ils attiraient une plus grande attention. Les architectes, les constructeurs, leurs clients et les organismes publics tels que le HEC (Commission Hydroélectrique) et le PWD (Service des Travaux Publics), ont commencé à utiliser le nouveau produit sur une gamme de bâtiments publics et industriels plus complexes et sophistiqués.

Une nouvelle typologie a émergé pour les structures telles que les blocs sanitaires, les tribunes régionales, les blocs d'agrément de la centrale électrique des HEC et les bâtiments du gouvernement local. Les exemples comprenaient Derwent Valley Health et Hamilton Showground Pavilion.

Dans leur adoption rapide à travers la Tasmanie, les meilleurs blocs devenaient omniprésents : rivalisant avec l'utilisation du grès au XIXe siècle dans leur familiarité en tant que matériau polyvalent « toutes saisons ».

À la fin des années 1950, après avoir été adoptés par le gouvernement pour les logements sociaux à bas prix, notamment à Goodwood et Risdon, leur utilisation pour les résidences privées est devenue inévitable. Initialement pour des bâtiments privés mais éloignés, tels que des extensions de fermes et similaires, et plus tard à Hobart où un moment décisif a été la construction d'une résidence privée dans le bloc Besser par l'architecte Lew Parkes pour sa famille à Sandy Bay en 1958.

Parkes était un émigré de Sydney formé à l'école d'architecture de l'Université de Sydney, qui avait déménagé avec sa famille à Hobart en 1949. Avec ses nouveaux partenaires commerciaux Pat Bush et Garf Haslock (déjà en partenariat), ils se sont rapidement fait une réputation pour leur révolutionnaire ' des maisons modernes, sans fioritures, à plan ouvert, "horizontales": qui étaient également très rentables.

Ces bâtiments présentaient les caractéristiques d'un nouveau style moderne utilisant un vocabulaire de toits plats ou de skillion, des parpaings gris à face autofinie à l'intérieur et à l'extérieur (parfois colorés ou peints) et des murs-fenêtres en bois peint du sol au plafond qui étaient porteurs.

Dans une esthétique simple et robuste et peu détaillée, ils ont exploré les possibilités de nouveaux matériaux peu coûteux, notamment les blocs de béton et le béton hors forme. Elle annonçait une philosophie simplifiée de l'expression dérivée des nouvelles typologies et des changements de mode de vie en cours.

Une autre influence locale sur Hobart, qui renforça la popularité des Besser Blocks au début des années 1960, fut l'influence de deux architectes, tous deux nouveaux venus exercer à Hobart : Dirk Bolt et Jim Moon. Ils étaient exceptionnellement talentueux et formés en Europe.

Bolt était un émigré de Groningen en Hollande inspiré par les «modernistes» néerlandais, en particulier Willem Dudok pour son utilisation de la brique et ses expériences ultérieures de «mur-rideau» de grande hauteur. Moon avait vécu et travaillé pendant un certain temps à Copenhague, après avoir obtenu son diplôme du Hobart Technical College, avant de retourner à Hobart en 1955.

Ils ont apporté à la Tasmanie l'expérience européenne d'une industrie avec une gamme historiquement beaucoup plus large de produits de maçonnerie de divers types, dimensions, matériaux et surtout une vaste gamme de techniques de pose.

Ils ont tous deux adopté avec impatience les «nouveaux» blocs de béton de Hobart, désormais bien établis. Bolt en partie grâce au volume considérable de projets de grande envergure conçus par sa propre entreprise, Hartley Wilson, et Bolt. Moon à travers son travail personnel et son influence sur ses partenaires commerciaux dans sa nouvelle société Bush Haslock Parkes Shugg and Moon (aujourd'hui BPSM). Trois d'entre eux, dont son partenaire Bill Shugg et lui-même, devaient concevoir leurs propres maisons familiales en blocs de béton gris.

D'autres architectes de renom dont le travail à la fin des années 60 et au début des années 70 ont également redéfini les quartiers clés de la ville étaient Michael Viney (de Philp Lighton Floyd et Beattie) et Brian Walch. En plus de sa propre maison à Taroona, Walch a conçu d'importants blockhaus gris pour deux artistes locaux, Tim Waller et Blair Gamble.

Viney a conçu une suite de bâtiments à Montpelier Retreat, Battery Point, où auparavant, les développeurs avaient démoli plusieurs maisons en rangée les plus emblématiques de Hobart. En blocs de béton et en béton hors forme de manière brutaliste, la structure verticale fortement accentuée avec des allèges encastrées et des vitrages protégés du soleil et des bâtiments ultérieurs au ras de la rue est toujours existante, bien qu'en partie maintenant peinte de manière criarde.

À la fin de 1963, le départ de Bolt pour Canberra a été un moment décisif. Mettant fin à une carrière courte mais illustre à Hobart, il a laissé en héritage certains des bâtiments les plus importants du début de l'après-guerre en Tasmanie, sinon du pays *.

Ceux-ci comprenaient une gamme de bâtiments communautaires spécialisés tels que le Christ College, à côté du campus Sandy Bay de l'Université de Tasmanie, et le pavillon de bain de Long Beach - tous deux utilisant des blocs de béton et tous deux désormais reconnus comme patrimoine.

Le bâtiment Scottish Union - un immeuble de bureaux de 8 étages dans la ville - et un bâtiment de recherche et développement de la société EZ à Risdon, ont également été conçus par Bolt.

Le travail de blocs de béton de Moon, moins flamboyant que celui de Bolt et influencé par son expérience scandinave, comprenait plusieurs bâtiments industriels et sa propre maison achevée en 1962. Bornholm, du nom d'une île au large des côtes du Danemark où lui et sa femme avaient passé des vacances, a reçu le 2019 AIA (chapitre Tas) Prix d'architecture durable.

Une autre maison de la Lune en parpaings gris était la maison du Dr Charles Shugg à Lindisfarne en 1962.

L'entreprise de Moon a également conçu la bibliothèque de l'école de médecine de l'Université de Tasmanie à Sandy Bay avec des cloisons porteuses internes en blocs de béton armé colorés, contrastant avec l'extérieur en brique. Moon a également conçu l'ancien bâtiment du syndicat des enseignants de 1965 à North Hobart en parpaings de couleur «kaki», où une forme de «papillon» sculptée de manière provocante célèbre le paysage montagneux omniprésent.

Les blocs de béton Besser étaient lourds et, par conséquent, difficiles à manipuler - même le plus petit bloc creux standard de 90 mm de large pesait dix kilos. Combinée à une perception publique de l'apparence industrielle «laide» sans compromis des blocs gris, on pourrait soutenir que la sensibilisation croissante à la SST dans l'industrie du bâtiment, combinée à une main-d'œuvre plus syndiquée et à un intérêt communautaire émergent pour la santé et la sécurité, a conduit au déclin dans leur popularité.

Au milieu des années 1970, cette époque isolée, influente et stimulante de l'architecture australienne, perpétrée dans l'un de ses avant-postes alors éloignés, touchait à sa fin, coïncidant avec l'achèvement du bâtiment Wilson Robson.

Tim Hurburgh est directeur de H2o architects et ancien président de Bates Smart. Il a grandi et fait ses études à Hobart. Tim a remporté un concours de maison d'exposition Besser en 1966, qui a inspiré sa propre utilisation précoce des blocs Besser et, plus tard, cet article.

Nicholas Heyward est historien et président actuel du National Trust of Tasmania.

Images : fournies