Exclusif: les procureurs suisses demandent l'élargissement de la loi sur le secret aux banquiers à l'étranger

Par Brenna Hughes Neghaiwi, Anjuli Davies

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ZURICH / LONDRES (Reuters) – Les procureurs suisses demandent une décision de justice qui faciliterait la condamnation des lanceurs d'alerte pour avoir enfreint la loi sur le secret bancaire du pays où qu'ils se trouvent dans le monde, selon des documents juridiques.

La loi bancaire suisse oblige les employés des banques réglementées en Suisse à garder confidentielles les informations sur les clients, mais un certain nombre d'employés ont divulgué les détails de leurs comptes aux autorités étrangères au cours de la dernière décennie alors que les gouvernements occidentaux réprimaient l'évasion fiscale.

Dans les documents non publiés examinés par Reuters, les procureurs de Zurich ont demandé à la plus haute juridiction du pays d'interpréter la loi afin que l'obligation de confidentialité soit élargie pour inclure les personnes ayant des relations de travail plus lâches avec les banques suisses et leurs filiales à l'étranger.

Les documents, datés du 21 novembre 2016, constituent la base d'un recours des procureurs auprès du Tribunal fédéral suisse contre l'acquittement l'année dernière de l'ancien banquier privé Rudolf Elmer pour des accusations portées en vertu de la loi sur le secret.

Elmer, qui dirigeait le bureau des îles Caïmans de la banque privée suisse Julius Baer BAER.S jusqu'à son licenciement en 2002, a ensuite envoyé des documents révélant une évasion fiscale présumée au groupe anti-secret WikiLeaks et aux autorités fiscales du monde entier.

Le tribunal supérieur de Zurich a décidé l'année dernière que la loi sur le secret bancaire ne s'appliquait pas à lui en tant qu'employé de la filiale caribéenne, plutôt que de la banque mère à Zurich.

Dans leur appel, les procureurs soutiennent que s'ils ne peuvent pas appliquer la loi aux personnes liées à des banques suisses à l'étranger, cela prive le secret bancaire de sa substance "avec des conséquences profondes qui ne peuvent être acceptées".

En vertu du droit suisse, aucune audience publique n'aura lieu, mais les documents montrent que le Tribunal fédéral examine l'appel écrit. Le 9 juin 2017, il a invité la partie d'Elmer à faire une réponse écrite, que son avocat a depuis soumise. Le tribunal devrait rendre un jugement écrit l'année prochaine.

Une porte-parole des procureurs principaux de Zurich a refusé de commenter au-delà de la note: "C'est à la Cour suprême de décider des questions ouvertes." Julius Baer a également refusé de commenter.

"DIFFAMÉS, CRIMINALISÉS ET ISOLÉS"

Elmer a été arrêté deux fois en Suisse, en 2005 et en 2011, et a passé plus de sept mois en garde à vue.

"J'ai été diffamé, criminalisé et isolé", a-t-il déclaré à Reuters, ajoutant que les procureurs essayaient de donner l'exemple de ce qui pouvait arriver aux personnes qui s'expriment et à leurs familles. "La loi dans cette affaire a été tordue, étirée et, surtout, abusée par le système judiciaire de Zurich afin de protéger sa machine à gagner de l'argent."

La Suisse est le plus grand centre mondial de gestion de fortune à l'étranger et a répondu ces dernières années à la pression internationale, en particulier de l'Union européenne et des États-Unis, pour une plus grande transparence.

Cela comprend la participation au programme d'échange automatique d'informations, un accord entre les économies développées qui vise à garantir que les comptes offshore sont connus des autorités fiscales du pays de résidence des titulaires de comptes.

Si l'appel aboutit, la décision n'aurait aucune base légale dans la plupart des pays car ils n'ont pas de règles de secret bancaire, de sorte que la Suisse ne pourrait pas extrader des personnes comme la Grande-Bretagne ou les États-Unis sur de telles accusations. Cependant, les personnes accusées seraient susceptibles d'être arrêtées si elles entraient en Suisse ou pourraient faire face à la stigmatisation d'être accusées d'un crime en leur absence.

Certains législateurs de l'UE craignent que la décision des procureurs, si elle réussit, puisse dissuader les lanceurs d'alerte potentiels de fournir des informations sur les personnes accusées d'avoir transféré leur fortune dans des paradis fiscaux via des comptes protégés par les lois sur le secret.

En appel, les procureurs ont appelé Elmer à une peine de 36 mois de prison, dont 24 avec sursis. L'année dernière, le tribunal supérieur de Zurich l'a condamné avec sursis pour faux en écritures et menaces contre Julius Baer à la suite de son limogeage. Elmer nie toutes les accusations.

Un législateur européen s'est dit préoccupé par le manque de protection des lanceurs d'alerte en Suisse, affirmant que les poursuites agressives contre Elmer et d'autres ont confirmé que le pays n'avait pas vraiment changé ses habitudes en matière de délits fiscaux et de blanchiment d'argent.

"Nous allons être très attentifs à cette affaire", a déclaré Ana Gomes, coprésidente de la commission d'enquête du Parlement européen sur le blanchiment d'argent, l'évasion fiscale et la fraude fiscale. "Nous ferons pression sur nos autorités dans la manière dont elles traitent la Suisse, et bien sûr la manière dont la Suisse traite les lanceurs d'alerte est extrêmement pertinente pour nous."

Les banques suisses emploient un grand nombre de personnes à Londres, ainsi qu'à New York, et un législateur britannique a déclaré que les employés d'organismes relevant de la juridiction britannique ne peuvent être soumis à une loi extraterritoriale.

"Ce serait inacceptable", a déclaré à Reuters John Mann, membre du Parti travailliste de la commission parlementaire du Trésor. "Nous avons besoin d'une position dans laquelle les gens se sentent en confiance pour dénoncer où qu'ils soient basés. Il y a un danger que cela puisse avoir des ramifications pour les banques suisses en Grande-Bretagne."

Les procureurs ont fait valoir qu'un précédent juridique était nécessaire pour envoyer un message aux personnes mécontentes licenciées des groupes bancaires suisses à travers le monde. Se référant à Elmer dans l'appel, ils ont déclaré: "Un ancien banquier, déçu et aigri par sa carrière, s'est perçu comme étant en territoire de non-droit ... et a causé de grands dégâts."

Selon eux, la loi n'exige pas que "l'activité contractuelle soit exercée conformément au droit suisse" pour que le secret bancaire suisse s'applique. Même les sous-traitants, les avocats et les consultants qui effectuent des travaux pour une banque suisse à l'international devraient être soumis à cette obligation, ont-ils ajouté.

L'expert anti-corruption Mark Pieth a contesté cela dans des documents soumis par l'avocat d'Elmer au tribunal. Si la Suisse étendait la loi bancaire au-delà des prêteurs réglementés par l'organisme de surveillance financière FINMA du pays ou élargissait la définition du personnel couvert, le Parlement devrait modifier la loi, a déclaré Pieth dans un avis juridique consulté par Reuters.

Le secret bancaire a été érodé depuis que la Suisse a accepté, à partir de 2008, de transférer les coordonnées de milliers de clients UBS UBSG.S aux autorités fiscales américaines. En retour, le gouvernement américain a abandonné les poursuites contre la banque pour avoir aidé de riches Américains à esquiver les impôts.

Le scandale a été déclenché par l'ancien employé d'UBS, Bradley Birkenfeld, qui, en 2007, a donné aux autorités américaines des informations révélant les méthodes utilisées par les banquiers suisses pour aider les clients à dissimuler des actifs.

Dans la foulée, les lois suisses et les conventions bilatérales ont été modifiées pour permettre un plus grand partage d'informations en matière fiscale. Dans le même temps, cependant, les peines de prison pour violation du secret bancaire ont été portées d'un maximum de six mois à cinq ans.

Les lanceurs d'alerte et les nouvelles normes de divulgation se sont avérés coûteux pour les banques suisses, qui ont subi des sorties de fonds de plusieurs centaines de milliards de dollars et font l'objet d'enquêtes fiscales dans un certain nombre de pays. Plus d'un tiers des banques privées suisses ont fermé définitivement. (Histoire complète) (Histoire complète)

Tenter d'appliquer le secret bancaire aux milliers de personnes travaillant pour les filiales de banques suisses à l'étranger serait "beaucoup trop large", a déclaré Luc Thevenoz, qui dirige le Centre de droit bancaire et financier de l'Université de Genève.

Mais s'il était constaté en appel qu'Elmer avait été employé directement par Julius Baer plutôt que par sa filiale caribéenne, il serait recevable de le condamner, quel que soit son lieu de résidence.

"Ils veulent persuader le tribunal qu'Elmer était un employé de l'entité suisse", a déclaré Thevenoz. "S'ils réussissent, je n'ai aucun problème avec la conclusion qu'Elmer aurait été lié par le secret bancaire suisse. S'ils échouent, je ne vois pas comment le tribunal pourrait le condamner."

Reportage supplémentaire de Mark Hosenball, Oliver Hirt et Joshua Franklin; édité par Rachel Armstrong et David Stamp

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