Les voisins réussissent à mettre un terme temporaire aux projets d'une centrale à béton au large d'Earhart

Les voisins avaient entendu des rumeurs selon lesquelles une centrale à béton pourrait arriver, mais ils ont été surpris et furieux de se réveiller un jour au son du battage de pieux.

"Je savais que quelque chose n'allait pas lorsque le propriétaire de la propriété, Jonas Johnson, a commencé à ériger une clôture", a déclaré Marietta Ruffins, qui vit depuis 49 ans près du site dans le quartier de Zion City à la Nouvelle-Orléans. Travaillant sans permis de la ville, Johnson a installé une clôture de périmètre métallique au milieu du bloc, et peu de temps après la construction de la clôture, le battage des pieux a commencé.

Johnson avait signé un contrat de location / achat avec une société basée à Chalmette appelée Landrieu Concrete and Cement Industries pour construire la centrale à béton, une installation industrielle où le ciment et d'autres ingrédients sont mélangés juste avant sa livraison sur un chantier de construction.

Ruffins et sa voisine Ruby Johnson, qui n'est pas liée à Jonas Johnson, craignent que la construction de l'usine, ainsi que le trafic constant de camions une fois qu'elle soit opérationnelle, n'endommagent leurs maisons. Les femmes avaient appris que la centrale à béton entraînerait probablement 13 à 15 livraisons par jour. "Et ils n'ont jamais dit à quelle heure ils allaient s'arrêter", a déclaré Ruby Johnson.

Ruffins, qui travaille de nuit dans une fabrique de pain, a déclaré que le bruit du battage était si fort qu'elle a dû dormir sur le canapé à l'avant de la maison pour y échapper. "Jonas est le seul problème que nous ayons ici", a-t-elle déclaré. "C'était d'abord du fumier, puis des hélicoptères, et maintenant ça", a-t-elle dit en se référant aux projets antérieurs que Johnson a tenté de créer dans la région : une écurie et plus tard un héliport.

Le site de la centrale à béton proposée est le bloc 1200 de South Dupre Street, juste à côté d'Earhart Boulevard, près de South Jefferson Davis Parkway. Zoné "industriel léger", le site se trouve au milieu d'un bloc qui était à l'origine résidentiel, mais qui au fil des ans a été empiété par des utilisations commerciales.

Ruby Johnson, veuve depuis mars, a plus de 70 ans. Retraitée après 32 ans de travail à l'hôpital Charity, elle a déclaré qu'elle aimerait se détendre à la maison, sans se soucier d'une industrie bruyante qui s'installe à côté. "Nous appelons et signalons les travaux en cours mais rien ne se passe", a-t-elle déclaré.

Le zonage de la ville autorise une centrale à béton, selon Tyler Gamble, porte-parole de l'administration du maire Mitch Landrieu. Mais la loi contient des contraintes, a déclaré Gamble.

"Les opérations de traitement par lots doivent être de nature temporaire et doivent cesser au plus tard un an après le début", a-t-il déclaré. Il a ajouté que les amendements proposés à l'ordonnance de zonage global permettraient au quartier d'être zoné strictement pour un usage résidentiel.

Le mois dernier, à la demande de la conseillère municipale LaToya Cantrell, la parcelle de Jonas Johnson a été placée dans un "district de zonage provisoire", qui a gelé son statut d'"industrie légère" pendant un an. Cela a bloqué toute autre construction de la centrale à béton. Cantrell a déclaré à The Lens qu'elle avait agi après avoir appris que Johnson n'avait pas réussi à obtenir les permis de la ville pour les travaux déjà en cours.

Une récente réunion communautaire avec Renee Landrieu, propriétaire de Landrieu Concrete and Cement Industries, a fait ressortir des voisins qui ont exprimé leur crainte de faire face à la poussière, aux fumées et à la circulation constante des camions de la centrale à béton. La réunion était organisée par la New Zion City Preservation Association, dirigée par Cynthia Harris.

Un mémorandum délivré par le Département de la sécurité et des permis de la ville à l'avocat de Renee Landrieu, Justin Schmidt, a confirmé qu'une centrale à béton est autorisée dans une zone d'industrie légère, mais n'a pas précisé que le permis serait temporaire.

Landrieu, une cousine du maire, a déclaré qu'elle pensait que le mémorandum confirmant la centrale à béton comme une utilisation autorisée signifiait qu'elle n'avait pas à obtenir de permis pour installer l'équipement. Ce n'est que lorsque son entreprise a demandé des permis pour une remorque de travail que l'entreprise a découvert que Cantrell avait placé la propriété dans un district de zonage provisoire.

"Une motion du conseil et vous avez ce genre de chose qui se passe", a déclaré Landrieu lors d'une entrevue. "J'ai 200 000 $ d'équipement par terre avec un billet de banque à payer."

Elle a dit qu'elle se sentait prise au milieu: "Peut-être que les gens n'aiment pas Jonas ou qu'ils n'aiment pas mon cousin Mitchell; c'est peut-être pour cela que cela se produit."

"Ressentez-vous la forte vibration dont vous avez besoin pour aller dans un autre endroit ?" un membre de l'auditoire a demandé aux dirigeants de l'entreprise concrète.

Accompagnée de plusieurs de ses employés, Landrieu a ouvert la rencontre en disant à la foule que son entreprise était certifiée « entreprise commerciale défavorisée », un statut qui permet une considération particulière lors de la recherche d'emploi à la Ville. Elle a dit qu'elle avait besoin d'une centrale à béton à la Nouvelle-Orléans afin d'exécuter les contrats gouvernementaux que l'entreprise a obtenus ici.

"Nous apportons du commerce dans un quartier qui semblait bloqué", a déclaré Landrieu à la foule. Elle a ajouté qu'elle travaillait avec Cantrell depuis mai, mais "trop ​​​​de personnes se sont impliquées et la communication s'est rompue".

Landrieu a déclaré à la foule qu'elle pensait que Johnson travaillait sur la sensibilisation de la communauté, mais un certain nombre de résidents ont déclaré que la sensibilisation consistait en Johnson à frapper aux portes et à dire aux gens qu'ils ne pouvaient rien faire pour arrêter le projet.

Jonas Johnson n'a pas retourné les appels demandant des commentaires, et personne n'a répondu à la porte à l'adresse où il réclame une exemption de propriété à la Nouvelle-Orléans.

Le directeur de l'entreprise, Russ Walker, a suivi Landrieu en cherchant à calmer une foule de plus en plus émotive. Il a déclaré que le site de South Dupre rapproche beaucoup plus les travaux de bétonnage de deux projets de construction clés: le nouveau lycée McDonogh 35 et la refonte du lotissement public Guste. Le temps de trajet de Chalmette à Guste est de plus d'une demi-heure ; du site de South Dupre, à cinq minutes, a déclaré Walker.

La foule perdant patience, Cantrell a rappelé à l'ordre. « Passons à la présentation », dit-elle.

Cantrell a souligné qu'elle n'avait pas vu les plans et qu'en dépit d'avoir rencontré le promoteur, elle n'avait pas été informée que les travaux avaient commencé jusqu'à ce qu'elle soit contactée par Harris à la mi-octobre.

Le 22 octobre, 12 jours après que le conseil municipal a approuvé le district de zonage provisoire, la ville a envoyé un inspecteur. Une semaine plus tard, Landrieu a reçu un permis pour les travaux en cours - un permis qui a été révoqué plus tard dans la journée à la demande de Cantrell.

La foule n'était pas apaisée. "Ressentez-vous la forte vibration dont vous avez besoin pour aller dans un autre endroit ?" un membre de l'auditoire a demandé aux dirigeants de l'entreprise.

La centrale à béton n'est pas la première fois que Jonas Johnson se croise avec ses voisins. Avant l'ouragan Katrina, il a construit une écurie de cinq stalles sur un terrain en face de l'endroit où il veut construire la centrale à béton. La conseillère municipale de l'époque, Renee Gill Pratt, a changé le zonage de la parcelle de «industrie légère» à «résidentiel RD-2». Cela a scotché l'écurie; la propriété est maintenant utilisée comme stationnement pour les semi-remorques.

Johnson était plus récemment dans l'actualité lorsque The Lens a écrit sur l'aire d'atterrissage d'hélicoptère qu'il exploitait sur le terrain où il avait voulu mettre l'écurie. Paul May, l'ancien directeur de la sécurité et des permis de la ville, a reproché à l'un de ses employés d'avoir regardé la mauvaise carte lorsque le département a accordé à Johnson l'autorisation d'atterrir des avions dans le quartier résidentiel.

Johnson, qui possède la majeure partie du bloc, est en retard sur ses taxes foncières sur chaque parcelle. Au total, il doit environ 67 000 $ sur 24 propriétés qu'il possède dans toute la ville, selon le bureau de l'évaluateur de la paroisse d'Orléans.

Gamble a déclaré que la ville n'a pas les moyens légaux de refuser un permis en raison du non-paiement des taxes.

Dans une interview avec The Lens, Cantrell a déclaré qu'elle avait rencontré Renee Landrieu en juillet et a décrit les étapes que l'entreprise et le propriétaire foncier devraient suivre pour obtenir un permis pour la centrale à béton - étapes que Cantrell a déclaré que Jonas Johnson avait ignorées, l'incitant à apporter le projet à un arrêt temporaire.

Landrieu a déclaré que Cantrell l'avait conduite au site proposé et lui avait dit: "Je suis tout à fait d'accord dans les bonnes circonstances." Cantrell a nié avoir aidé à choisir le site, mais a déclaré qu'elle avait accepté de soutenir l'usine si la communauté environnante était incluse dans le processus d'examen.

Cantrell a déclaré qu'elle était fière du leadership local du quartier et de sa vision pour la région. Elle a qualifié l'utilisation du district de zonage provisoire de mesure audacieuse pour protéger les résidents après que le promoteur a ignoré une demande initiale visant à solliciter l'avis de la communauté.

Lorsqu'on lui a demandé si la relation entre le maire et sa cousine Renée Landrieu avait affecté la façon dont la ville a pris ses décisions concernant le site, Gamble a répondu : "La Ville s'attend à ce que les propriétaires et les titulaires de permis de tous les niveaux se conforment au code municipal et suivent les processus administrés. par Sécurité et Permis."

Renée Landrieu a déclaré qu'elle attendait que le quartier se réunisse à nouveau et rencontre son entreprise. En attendant, elle se demande si les voisins immédiats sont vraiment opposés au projet. Après avoir examiné les feuilles de présence de la dernière réunion, elle pense que la plupart des personnes présentes vivent à des pâtés de maisons du site.

Karen Gadbois a co-fondé The Lens. Elle couvre maintenant les problèmes du gouvernement de la Nouvelle-Orléans et écrit sur l'utilisation des terres. Avec le journaliste de télévision Lee Zurik, elle a dénoncé l'utilisation abusive généralisée des fonds de relance de la ville et a dirigé...