L'art en mouvement de Vollis Simpson

10 avril 2023

Art

Là où d'autres personnes voyaient des déchets, un bricoleur a vu une possibilité artistique.

Janine Latus

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Les tourbillons s'élèvent à 50 pieds dans le ciel bleu de la Caroline, des sculptures cinétiques fantastiques qui tournent et cliquettent dans le vent, des engins bricolés de roues de vélo, des moyeux de semi-camion, des miroirs d'autobus scolaires, des gobelets en métal, des roulements à billes, des tiges d'acier, du bois, des feuilles d'aluminium, des tasses de mélangeur de milkshake, des filtres à huile, des pièces de gaufrier et occasionnellement une tirelire Mickey Mouse ou un canard en métal - tout ce que le fermier à la retraite Vollis Simpson avait récupéré au fil des ans et laissé dans ses champs au cas où cela serait utile .

« [I] juste aller à la casse et voir ce que je pourrais obtenir », a-t-il déclaré au New York Times en 2010. « Je suis passé par l'homme de fer, l'homme du bateau, l'homme du bois. l'utiliser, je l'ai pris."

Il a collecté des ventilateurs de climatiseur, des ventilateurs de plafond, des ventilateurs industriels - le plus grand mesure 25 pieds de diamètre - et les a recouverts de morceaux réfléchissants de panneaux routiers qu'il a coupés à la main, de sorte que lorsque la lumière les frappe la nuit, les sculptures éblouissent comme des feux d'artifice ou église fenêtres qui tournent. Il jure qu'il n'a pas mesuré, ni pesé, mais chaque moulin à vent, comme il les appelait, se déplace avec une précision d'ingénierie.

"Je n'utilise pas beaucoup de règle", a-t-il déclaré sur YouTube. "Je peux descendre là-bas avec une scie à métaux et je peux approcher à moins d'un huitième de pouce rien qu'en devinant."

Simpson était l'un des plus grands artistes visionnaires du pays, déclare Roger Manley, directeur et conservateur du Gregg Museum of Art + Design à Raleigh, en Caroline du Nord, et auteur de Signs and Wonders: Outsider Art Inside North Carolina. "Je pense qu'il est le plus grand sculpteur de Caroline du Nord, pas seulement un grand sculpteur autodidacte."

Rebecca Hoffberger, fondatrice et directrice récemment retraitée de l'American Visionary Art Museum de Baltimore, est d'accord. "Le niveau d'imagination de Vollis et l'échelle à laquelle il travaillait sont sans précédent."

Simpson s'est formé aux mathématiques et à la mécanique pour transformer les rejets des autres en grandes roues colorées et fantaisistes, des clowns sur des vélos, des avions et des fusées, des hommes tirant une longue scie, son fils jouant de la guitare, des canards, des chevaux et des chiens, tous représentations de sa vie de fermier, de père et de soldat.

"Je l'appelle une sorte d'Archimède des temps modernes", dit Manley. "Il avait ce sens de l'effet de levier et de l'équilibre et, vous savez, où soulever les choses pour qu'elles ne s'effondrent pas."

Simpson était l'un des 12 frères et sœurs, né en 1919 dans la petite ville de Lucama, en Caroline du Nord. Son père était agriculteur, mais Simpson était plus intéressé par les machines, construisant finalement une entreprise de déménagement et de matériel agricole lourd. En 1941, il servait dans l'armée sur l'île de Saipan lorsqu'il a converti l'hélice d'un bombardier B-29 en un moulin à vent qui alimentait une machine à laver indispensable. De retour à la ferme, il a inventé des pulvérisateurs agricoles et construit 13 grues en soudant des poulies, des flèches et des portiques, dit Manley, et en les fixant à l'arrière des camions excédentaires de l'armée. Il les utilisait pour déplacer des bâtiments en briques ou d'énormes machines d'usine, pour ramasser des moissonneuses-batteuses coincées dans la boue ou, selon la légende, une locomotive tombée d'un pont sur chevalets.

Il avait la soixantaine lorsqu'il a commencé à construire des tourbillons pour le plaisir.

"Il a toujours dit à la famille que c'était son jeu de golf", raconte son fils Mike Simpson. "Les gens de la communauté passaient et disaient:" Je pense que M. Simpson a perdu la tête. Il fait des trucs fous et fous. Mais il n'était pas là pour impressionner qui que ce soit d'autre que lui-même. Il a pris tellement de plaisir à les construire, puis dans ses dernières années après les avoir érigées, il a pris beaucoup de plaisir à simplement s'asseoir dans la cour de son magasin et regarder le vent souffler."

Ce magasin était à l'intersection des routes de campagne, et les habitants passaient la nuit, impressionnant leurs rendez-vous alors qu'ils arrondissaient le virage et que leurs phares éclairaient le kaléidoscope de couleurs. Simpson serait assis là, surveillant, dit son fils, dissuadant les vandales avec un système élaboré de lumières connectées à une batterie à ses pieds qu'il pourrait allumer, éclairant tout le champ à la fois. Il avait déclenché une vieille sirène de pompiers, recouvert les échelles de goudron et installé des fils-pièges avec des cartouches de fusil de chasse, pour ne blesser personne, juste pour qu'ils laissent ses virevoltes tranquilles. Pendant la journée, il divertissait un flux constant de visiteurs de partout au pays et du monde, leur vendant de petits tourbillons qu'ils emportaient comme souvenirs, riant de leurs accents déroutants même si le sien était épais.

Il avait aussi des visiteurs prestigieux. Au milieu des années 1990, Hoffberger se préparait à ouvrir l'American Visionary Art Museum. Elle avait vu le travail de Simpson dans le livre de Manley, et après que Manley ait présenté les deux, elle a chargé Simpson de créer une pièce phare, le dessin visuel de son nouveau musée. Manley a conduit Simpson à Baltimore pour voir le site. Simpson, qui n'était jamais sorti de son pays d'origine, sauf pendant son service militaire, ne savait pas comment monter un escalator et n'avait jamais vu de viaducs à plusieurs croisements. "C'était comme prendre quelqu'un dans le passé", a déclaré Manley.

Simpson a conçu la vie, la liberté et la poursuite du bonheur de 55 pieds, élue à plusieurs reprises comme l'art public le plus apprécié de Baltimore, si précisément calibrée pour l'espace qu'il semble que les visiteurs puissent l'atteindre et le toucher depuis le balcon.

Il a emmené ses fils pour l'aider à l'installer en 1993, dit Hoffberger, enfonçant un vieux poteau Exxon à 13 pieds dans le sol, Mike Simpson grimpant sur la structure tandis que son père tenait une corde pour empêcher la flèche de se balancer dans le vent.

"Il a dû faire ça pendant plus de trois heures", a déclaré Hoffberger. Ensuite, un membre du personnel a proposé de donner une pause à Simpson. "Il a fallu trois de mes jeunes hommes pour le tenir, et ils n'ont pu tenir le boom que pendant environ une demi-heure sans être épuisés. Et il l'avait fait tout seul. C'est comme ça qu'il était fort."

Simpson était aussi intelligent. "Si vous écoutez l'homme sur YouTube, vous penseriez qu'il était stupide comme une boîte de pierres", explique Mel Bowen, l'un des hommes qui entretiennent les sculptures. "Mais l'homme n'est pas stupide. Et il n'était pas paresseux. Il a travaillé dur toute sa vie."

Il n'est pas rare qu'un artiste outsider commence tard dans la vie. "L'âge magique de l'apparition tardive de la créativité chez les artistes visionnaires du monde entier est de 60 ans", déclare Hoffberger. "Il y a quelque chose à ce sujet, comme si vous aviez vécu votre vie et que vous savez qui vous êtes, vous ne vous souciez pas tellement de ce que les autres pensent."

Un artiste autodidacte peut emmener un bulldozer dans le désert californien comme Leonard Knight, qui a construit la montagne du salut aux couleurs vives, un hommage à sa foi recouvert d'un demi-million de gallons de peinture au latex. Ou soudez de la ferraille comme Tom Evermor, qui a passé 30 ans sur la sculpture Forevertron de 300 tonnes à Sumpter, Wisconsin. Ou ils créent de l'art plus petit, comme Annie Hooper, qui a construit des scènes bibliques renommées en bois flotté et en béton. La plupart, cependant, bricolent avec des objets trouvés, empilant des pierres dans des villes miniatures élaborées, fabriquant une réplique d'une église bien-aimée à partir de boîtes à cigares et de morceaux d'étain et de vitraux, ou fabriquant une laitière qui s'incline lorsque le vent souffle.

Les gens appellent ces œuvres de l'art populaire, mais l'art populaire est un artisanat transmis par une culture, dit Manley. Une grand-mère transmet l'amour de la courtepointe, des potiers locaux enseignent à la prochaine génération comment faire fonctionner une roue. Il y a de la place pour la créativité individuelle, mais les bases de la forme d'art sont établies. Des artistes "outsiders" ou "visionnaires" s'inventent une forme. Manley, qui a interviewé des centaines d'artistes autodidactes, a déclaré que leur travail était souvent lié à un traumatisme. Il est généralement fabriqué par des hommes qui avaient des emplois pratiques. "Il est très peu probable qu'un actuaire d'assurance ou un enseignant des écoles devienne un artiste autodidacte, car le genre de travail qu'ils font n'est pas tangible." Mais les agriculteurs, les bûcherons et les travailleurs du textile peuvent voir ce qu'ils ont créé, et ils commencent à s'associer à leur capacité à produire. Ensuite, ils se blessent ou l'entreprise ferme ses portes. La plupart trouvent un autre emploi ou deviennent autodestructeurs. "Mais il y a un petit pourcentage de gens dont la réponse est de commencer à faire des choses, souvent avec tout ce qu'ils ont sous la main. Ils ne pensent pas, Oh, je devrais m'inscrire à un cours d'art. Ils ne réalisent même pas qu'ils ' re artistes. Ils commencent juste à faire des choses qui les font se sentir mieux.

Pour Simpson, le moment est venu où un câble en acier s'est cassé et l'a fait atterrir à l'hôpital. "Je suppose qu'il était allongé là à penser, je fais tout ça pour tout le monde mais je ne fais rien pour moi", a déclaré Manley. "Et il a juste commencé à faire des choses pour se divertir."

Simpson avait bien dépassé la fin des années 80 lorsque ses genoux ont commencé à lui donner trop de mal pour grimper et entretenir les sculptures. C'est alors que la petite ville de Wilson, en Caroline du Nord, à 11 miles de là, s'est associée à la Smithsonian Institution, Dupont et au National Parks Service pour restaurer et conserver les œuvres d'art époustouflantes et les ériger sur le site d'un ancien tabac. entrepôt.

Il a fallu huit ans pour démonter tous les tourbillons, les déplacer dans l'un des anciens entrepôts et les démonter, chaque pièce numérotée puis méticuleusement nettoyée, les roulements remballés, le tout ressoudé. Au début, il y avait des dizaines de restaurateurs, certains professionnels et d'autres formés sur le tas ; aujourd'hui, une équipe de trois personnes fait tourner l'art.

Après l'ouverture du parc Vollis Simpson Whirligig, les investissements publics-privés dans le centre-ville de Wilson sont passés de 1 million de dollars par an à plus de 100 millions de dollars trois ans plus tard, selon Henry Walston, qui dirigeait le conseil d'administration à but non lucratif derrière le parc. Il y a une brasserie, des restaurants et des galeries d'art. Un hôtel centenaire fermé depuis 20 ans est en cours de rénovation pour devenir un hôtel-boutique et un espace événementiel.

"Avec beaucoup de projets artistiques, il y a une grande partie du public qui en rigole et fait caca comme un gaspillage d'argent", dit Bowen. "Maintenant, certains des opposants pensent que c'est la meilleure chose au monde. Les gens se sont moqués de Vollis quand il a commencé à les construire aussi. Et il leur a montré. Il est devenu très célèbre."

Les œuvres de Simpson ont été présentées dans une vitrine en 2010 au grand magasin Bergdorf Goodman de New York. Quatre de ses tourbillons ont dominé les Jeux olympiques de 1996 à Atlanta. Ils font partie des collections de l'American Folk Art Museum de Manhattan, du Philadelphia Museum of Art et du Los Angeles County Museum of Art. La Fondation Kohler - l'un des principaux bailleurs de fonds de la préservation de l'art - en possède 12 dans sa collection au John Michael Kohler Art Center à Sheboygan, Wisconsin.

En 2013, l'État de Caroline du Nord a nommé ses tourbillons l'art populaire officiel de l'État. Simpson est décédé cette année-là à l'âge de 94 ans. Aujourd'hui, ils tournent sans lui.

Janine Latus a écrit pour Smithsonian.com, Humanities et O, The Oprah Magazine, entre autres. Elle est l'auteur des mémoires à succès international If I Am Missing or Dead et une conférencière fréquente sur la violence domestique. Pour en savoir plus, visitez janinelatus.com.

Voir plus de sculptures de Vollis Simpson sur wilsonwhirligigpark.org.

Cet article est paru dans le numéro de mars/avril 2023 du Saturday Evening Post. Abonnez-vous au magazine pour plus d'art, d'histoires inspirantes, de fiction, d'humour et de reportages tirés de nos archives.

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