Le vieux livre de jeu de la Chine est de retour. C'est une mauvaise nouvelle

L'économie chinoise était censée être en lambeaux à la suite de Covid Zero. Les analystes misaient sur une baisse durable et durable de la croissance. Les multinationales envisageaient de déménager. Maintenant, alors que les verrouillages stricts passent dans un lointain souvenir, les prévisions sont révisées à la hausse à mesure que l'activité industrielle se redresse. Cela vaut la peine de se demander comment Pékin a réussi à faire un revirement aussi rapide.

La fabrication et les services ont augmenté pour la première fois en quatre mois en janvier, tandis que le Fonds monétaire international a relevé ses prévisions d'une croissance de 5,2 % de l'économie chinoise en 2023. Goldman Sachs Group Inc. prévoit désormais une croissance plus rapide du produit intérieur brut de la Chine. que prévu de 6,5 % cette année. L'activité de construction a repris. C'est un renversement rapide des scénarios catastrophiques quelques mois plus tôt, alors que le pays affichait sa croissance la plus lente depuis des années.

Un regard sur le complexe industriel chinois – des entreprises d'ingénierie et de construction aux fabricants de haute technologie et aux fabricants d'équipements lourds – montre que l'ancien livre de jeu de Pékin relève la tête.

Les projets industriels et d'infrastructure - de la fabrication d'éthylène aux lignes de transport ferroviaire - prennent de l'ampleur. Ceux en phase de conception avec le soutien du gouvernement ont fortement augmenté au second semestre 2022. Shenzhen a lancé 266 projets de fabrication en janvier, tandis que Chongqing prévoit plus de 1 100 travaux majeurs.

Les entreprises d'ingénierie et de construction profiteront probablement du boom. Plus de main-d'œuvre est disponible maintenant que Covid Zero est terminé et ces entreprises peuvent commencer à travailler sur un arriéré de 71,6 billions de yuans (10,4 billions de dollars) de commandes, selon S&P Global Ratings. De plus, les prix des matières premières comme le ciment sont en baisse par rapport aux récents sommets. De grandes entreprises publiques telles que China State Construction Engineering Corp. et Power Construction Corp of China Ltd. ont pris des parts de marché à leurs homologues privés alors qu'elles exécutent de grands projets. L'activité bâtiment alimente les attentes des constructeurs de pelles, de camions pompes à béton et de malaxeurs.

La frénésie de l'activité repose sur un bon vieux crédit : 4 900 milliards de yuans de nouveaux prêts ont été accordés en janvier, dont 3 500 milliards de yuans à plus long terme à des entreprises soutenues par l'État pour des projets d'infrastructure. La croissance des prêts bancaires a atteint un sommet de 10 mois. Le nouveau financement social total de l'économie s'élevait à près de 6 000 milliards de yuans, la deuxième valeur la plus élevée de l'histoire.

Ce cycle soutenu par l'endettement et dépendant des infrastructures imite le début de nombreux cycles dans le passé qui ont laissé l'économie accablée de dettes et le secteur des entreprises avec des bilans faibles. La question n'est pas de savoir si la Chine peut réaliser les milliers de projets prévus – une usine de 400 000 mètres carrés peut être achevée en 10 mois avec un peu plus de 300 travailleurs. C'est ce que Pékin fera de ces projets une fois qu'ils seront terminés et à quoi ressembleront les retours sur ces énormes investissements.

Considérez les entreprises chinoises d'ingénierie et de construction, connues pour leurs mauvaises habitudes d'emprunt. Au cours des cinq années précédant 2021, leur dette totale a plus que doublé alors que leurs revenus n'ont augmenté que de 80 %(1). Pendant ce temps, les fabricants d'équipements ferroviaires lourds sont aux prises avec d'importantes pertes dues à la pandémie qu'ils devront atteindre le seuil de rentabilité avant de stimuler la croissance et de contracter davantage de prêts.

Ces dernières années, Pékin a reconnu la nécessité d'une croissance à plus forte valeur ajoutée en dépensant et en investissant dans la technologie industrielle. Il est empilé dans les véhicules électriques, leur infrastructure, le stockage d'énergie, les stations de base 5G, les panneaux solaires, les éoliennes et les équipements d'automatisation des usines, renonçant à une forte dépendance aux secteurs de l'ancienne économie comme le charbon et les industries primaires et lourdes. Le succès des batteries, des véhicules électriques et de la chaîne d'approvisionnement qui les entoure a même permis de les exporter. L'année dernière, la fabrication de haute technologie a augmenté de plus de 22 %. Les investissements dans ces domaines se poursuivent. Cette semaine, la municipalité de Tianjin a approuvé 36 projets de fabrication liés à l'énergie, aux équipements de haute technologie et aux technologies de l'information, d'une valeur de près de 10 milliards de dollars.

Ainsi, alors que le financement des secteurs de la nouvelle ère s'effondre, le récent virage vers ses anciennes infrastructures chargées de dettes risque de détourner le capital et la politique de la croissance à plus forte valeur des domaines stratégiques. Plus tôt ce mois-ci, le régulateur central des actifs chinois a publié un avis exhortant les entreprises publiques à se concentrer sur les grands projets nationaux, les infrastructures et le renforcement de la chaîne industrielle. Ailleurs, des efforts sont désormais déployés pour "redynamiser" l'économie traditionnelle pour, en théorie, relancer l'activité et l'emploi post-Covid.

Une partie du problème plus large est que le crédit n'est pas aussi efficace pour la croissance, ce qui signifie que chaque yuan ne fait pas autant qu'avant. Pendant ce temps, le monde sort de l'ombre de Covid-19 et la demande de produits chinois traditionnels pourrait s'affaiblir davantage. Les concurrents mondiaux injectent de l'argent dans l'innovation technologique industrielle en préparation des économies de la nouvelle ère, ce qui ajoute à la pression exercée sur Pékin pour gravir la chaîne de valeur. Il ne s'agit plus de maintenir l'expansion économique en marche ; il s'agit de la qualité et de l'efficacité de la croissance.

Si la Chine continue de s'enfoncer dans l'approche de la construction et ils viendront, elle risque d'annuler les récents progrès industriels. L'exubérance peut pousser les entreprises à dépenser excessivement avec des perspectives de rendement limitées. Cela fait également reculer les mesures de désendettement des cinq dernières années, lorsque des entreprises comme China Railway Construction Corp. ont eu recours à des échanges de dettes contre des participations et à d'autres moyens pour réduire le fardeau de leur dette. La politique de l'État d'abord paralysera les entreprises privées et entravera les progrès technologiques.

De plus, Pékin n'a plus de subventions et de fonds à disposition comme autrefois. L'année dernière, les recettes fiscales ont manqué leur objectif à cause de Covid et de la cratère du marché immobilier. Les dépenses de santé, d'emploi et de sécurité sociale pèsent également sur les ressources. Les subventions axées sur les consommateurs prennent le pas pour remonter le moral et stimuler l'emploi. Les fonds restants de l'année écoulée risquent de s'épuiser rapidement.

Le secteur industriel chinois est sur le point d'entrer dans un cycle haussier qui dure généralement de 36 à 40 mois. Si Pékin décide de surfer sur la vague avec son approche de l'ancienne économie au détriment de la fabrication de haute technologie, alors peut-être que les prévisions précédentes du FMI et de Goldman Sachs étaient exactes depuis le début.

Plus de Bloomberg Opinion:

• Les géants industriels japonais reçoivent un coup de pouce bien nécessaire : Anjani Trivedi

• Les vrais gagnants du tsunami Capex à venir : Chris Bryant

• La volte-face chinoise est-elle réelle ? Mieux vaut demander aux Chinois : Minxin Pei

(1) Selon la définition de la dette ajustée de S&P Global Ratings. Le bénéfice est l'Ebitda

Cette colonne ne reflète pas nécessairement l'opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Anjani Trivedi est chroniqueuse sur Bloomberg Opinion. Elle couvre les industriels, y compris les polices et les entreprises des secteurs des machines, de l'automobile, des véhicules électriques et des batteries dans toute l'Asie-Pacifique. Auparavant, elle a été chroniqueuse pour Heard on the Street du Wall Street Journal et journaliste pour les finances et les marchés pour le journal. Avant cela, elle était banquière d'affaires à New York et à Londres.

D'autres histoires comme celle-ci sont disponibles sur bloomberg.com/opinion