Les Texans touchés par la pollution des centrales à béton veulent plus de réglementation

ARLINGTON, Texas - Deirdre Diamond est frustrée et inquiète qu'une autre centrale à béton arrive dans sa ville. Gunter, situé à environ 50 miles au nord de Dallas, possède déjà 11 centrales à béton autorisées, selon Texans for Responsible Aggregate Mining, et maintenant une autre est en route, inquiétant les habitants qui disent que la poussière et les particules émises par les plantes polluent l'air ils respirent.

"C'est comme un nuage de poussière en permanence", a déclaré Diamond, un inhalothérapeute de 40 ans qui vit à environ 8 km de l'une des usines. La mère de six enfants a déclaré qu'elle avait commencé l'enseignement à domicile de ses enfants parce qu'elle craignait que les plantes situées à moins de 3 miles de leur école n'aient un impact sur leur santé.

Diamond, le principal défenseur de Gunter Clean Air, un groupe local créé pour lutter contre la pollution des usines, était l'un des nombreux résidents du nord du Texas qui sont venus à une réunion de la Texas Commission on Environmental Quality à Arlington plus tôt cette semaine et ont déclaré à l'agence que leurs quartiers souffrent de la pollution causée par les centrales à béton.

La réunion était la dernière des trois réunions publiques destinées à informer les Texans d'un amendement proposé qui pourrait resserrer les limites de pollution atmosphérique pour les nouvelles centrales à béton. L'agence a mis à jour pour la dernière fois le permis standard de qualité de l'air, l'un des types les plus courants accordés aux centrales à béton, il y a dix ans.

Pendant ce temps, certains législateurs du Texas ont déposé une poignée de projets de loi avant la prochaine session législative qui établiraient de nouvelles règles sur les endroits où les centrales à béton peuvent être construites et imposeraient des restrictions de pollution plus strictes aux installations.

Lors de la réunion du TCEQ, les habitants de Dallas et de Midlothian ont demandé à l'agence de protéger leurs communautés. Ils veulent que la réglementation exige que les nouvelles centrales à béton soient construites plus loin des quartiers, des écoles et des parcs. Dallas compte déjà 38 usines de traitement par lots, dont plus de la moitié sont situées dans l'ouest de Dallas, à proximité des écoles et des habitations. Midlothian, au sud-ouest de Dallas, compte quatre centrales à béton.

Les habitants du Texas se plaignent depuis longtemps que les plantes crachent une pollution qui cause des problèmes respiratoires et affecte de manière disproportionnée les communautés à faible revenu et les communautés de couleur.

Une centaine d'habitants de Houston se sont rendus au Capitole du Texas plus tôt cette année pour protester contre la décision de TCEQ d'autoriser l'ouverture d'usines industrielles telles que des centrales à béton dans des communautés à prédominance noire et latino.

L'Environmental Protection Agency a constaté que les centrales à béton polluent l'air avec des particules, ce qui augmente le risque de crises d'asthme et d'arrêt cardiaque si trop est inhalé.

Diamond a déclaré que de nombreuses centrales à béton à Gunter sont regroupées et a exhorté le personnel de TCEQ à traiter les "impacts cumulatifs sur la qualité de l'air" qui résultent de plusieurs centrales fonctionnant à proximité.

"Je suis vraiment préoccupé par le fait que TCEQ édulcore la science", a déclaré Diamond. "J'ai besoin que la science reflète réellement l'impact cumulatif."

Daniel Jamieson, un spécialiste technique de l'équipe de modélisation de la dispersion atmosphérique de TCEQ, a répondu à Diamond et a déclaré que l'agence n'était actuellement tenue d'effectuer des tests de pollution atmosphérique que pour des usines individuelles.

Il a déclaré que TCEQ mène des "examens de protection" pour évaluer les impacts potentiels des émissions des centrales à béton proposées sur la santé des personnes. Si l'usine proposée répond aux exigences, leur permis est approuvé, a-t-il déclaré.

Le personnel de TCEQ lors de la réunion d'Arlington a déclaré que l'impact cumulatif mentionné par Diamond est quelque chose que "nous pouvons revenir en arrière et examiner" et a encouragé les gens à soumettre des commentaires formels une fois qu'une proposition est publiée.

Le TCEQ a déclaré qu'il tiendra compte des commentaires du public lors de son examen des normes de pollution de l'air pour les usines et évaluera les impacts potentiels sur la santé qu'ils pourraient avoir sur les résidents à proximité et l'environnement.

Un amendement proposé est attendu au début de l'année prochaine, suivi d'une période de commentaires publics de 30 jours et d'une réunion publique. Le plus tôt que de nouvelles normes seraient mises en œuvre est mi-2023, selon le personnel de l'agence.

Alors que le TCEQ avance sur d'éventuelles modifications des limites de pollution, des législateurs comme le représentant de l'État Jarvis Johnson, D-Houston, tentent à nouveau d'appliquer des réglementations plus strictes aux centrales à béton. Johnson a déposé une législation qui rendrait plus difficile l'ouverture de nouvelles centrales à béton dans des villes qui n'ont pas de zonage comme Houston. Le projet de loi obligerait également les entreprises à organiser des réunions communautaires avec les résidents dans le cadre de leur processus d'autorisation.

Johnson, dont le district comprend Acres Homes de Houston – un quartier au nord du centre-ville qui a combattu avec succès une centrale à béton prévue en 2020 – a déposé des projets de loi similaires lors des sessions législatives précédentes, mais ils n'ont pas été adoptés.

Il a déclaré que ses projets de loi précédents s'étaient heurtés à l'opposition des législateurs républicains, dont certains représentaient le comté de Harris. Cette année, il a déclaré qu'il adoptait une approche différente, affirmant à ses collègues législateurs que les centrales à béton nuisaient à la valeur des propriétés et que cela signifiait moins d'impôts pour les villes, les comtés et les écoles.

Selon les règles actuelles du TCEQ, seuls les résidents qui habitent à moins de 440 mètres d'une centrale à béton peuvent demander une audience de cas contesté, une procédure formelle dans laquelle les résidents et le représentant de l'entreprise se présentent devant un juge administratif, qui fait des recommandations au TCEQ.

La représentante de l'État Nicole Collier, D-Fort Worth, a déposé un projet de loi qui élargirait cette distance de 440 mètres à 880 mètres et élargirait la liste des personnes pouvant demander une audience contestée pour inclure des représentants d'une école, lieu de culte, garderie, hôpital ou établissement médical agréé.

Collier a déclaré qu'elle comprenait le besoin de centrales à béton "pour favoriser la croissance dans notre État", mais espère que son projet de loi créera un équilibre pour assurer "la santé, la sécurité et le bien-être des Texans".

"Les écoles, les garderies, les lieux de culte et les installations médicales ont le même potentiel d'être affectés par la poussière … produite par ces centrales à béton, et ces implications peuvent s'étendre bien au-delà du recul de 440 mètres requis par la loi", a-t-elle ajouté.

Un projet de loi similaire de la représentante de l'État Donna Campbell, R-New Braunfels, ouvrirait le processus à la même liste de personnes mais maintiendrait la limite de distance à 440 mètres.

Des groupes de défense se sont également battus pour améliorer l'accès linguistique au processus d'autorisation TCEQ pour les non-anglophones. L'EPA enquête sur l'autorisation par le Texas d'usines à béton après que l'avocat du comté de Harris et un groupe d'aide juridique ont allégué que TCEQ discriminait les minorités raciales et ethniques et les personnes ayant une maîtrise limitée de l'anglais.

La représentante de l'État Claudia Ordaz, D-El Paso, a déposé un projet de loi qui obligerait TCEQ à fournir des avis de réunions publiques dans des langues autres que l'anglais ainsi que des traducteurs et des interprètes qui ont les compétences nécessaires pour communiquer des lois et procédures environnementales complexes comme celles impliquées dans permis de centrale discontinue.

Ordaz a déclaré que le fait de ne pas avoir de notifications de réunions publiques et de transcriptions traduites des réunions a exclu la majorité des résidents hispanophones de son district de participer au processus d'autorisation.

"Nous sommes en première ligne des injustices environnementales", a déclaré Ordaz. "Je sais que c'est un ascenseur administratif et financier pour une agence d'État d'assumer ces responsabilités supplémentaires. Cependant, la santé et le bien-être de la communauté doivent être notre priorité absolue."

Ordaz espère que le projet de loi obligera TCEQ à tenir sa promesse d'être plus inclusif envers les communautés marginalisées.

De retour à Arlington, Diamond a supplié TCEQ de resserrer les limites de pollution de l'air et d'empêcher l'ouverture d'autres centrales à béton à Gunter.

"J'ai soumis des commentaires, j'ai soumis toutes sortes de problèmes environnementaux, et aucune réponse", a-t-elle déclaré. "Je dois donc vous faire comprendre à quel point il est important d'examiner les impacts de plusieurs usines dans une zone, car sinon des communautés comme la mienne ne seront jamais prises en charge."

Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à https://www.texastribune.org/2022/11/18/texas-concrete-batch-plants-tceq-bills/.

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