Les propriétaires du Texas veulent des règles sur les centrales à béton à mesure que l'État se développe

Les entreprises de béton disent qu'elles ne font que suivre la loi. Une poignée de projets de loi traitant de la question ont été déposés pour la session législative de 2021.

par Erin Douglas 24 novembre 20204 AM Central

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Peggy Watson a remarqué il y a quelques mois qu'un de ses voisins défrichait son terrain de 78 acres. C'était une question de temps, pensa-t-elle. Son quartier rural et "éclectique" à l'extérieur d'Austin prenait de plus en plus de valeur au fur et à mesure que la ville grandissait.

Mais ce ne serait pas un complexe d'appartements qui occuperait le terrain illimité d'Oak Hill, comme elle et ses voisins l'avaient prévu. Ils ont vite appris qu'il pourrait s'agir d'une centrale à béton pour desservir la construction d'Oak Hill Parkway, un plan du ministère des Transports du Texas visant à élargir l'autoroute 290. Le propriétaire courtisait l'entrepreneur de TXDOT pour que cela se produise. (Laurie Simmons, porte-parole de Colorado River Constructors, a confirmé que le propriétaire foncier avait contacté l'entreprise, mais a déclaré que le site de l'usine n'avait toujours pas été sélectionné.)

Watson a été encore plus surprise d'apprendre qu'il y avait peu de protections juridiques pour empêcher la construction de l'usine voisine – un patchwork de lois environnementales nationales et locales, a-t-elle dit, a laissé peu d'options à son quartier.

"Il semble juste que nous soyons dans ce triangle des Bermudes de responsabilité et de responsabilité", a déclaré Watson, 64 ans, directeur à la retraite d'une entreprise d'observation d'oiseaux devenu activiste anti-centrale à béton. "Parce que nous ne sommes pas en ville, la ville s'en remet au comté pour les transports. Et le comté s'en remet à la ville pour les questions environnementales. C'est comme le Far West."

Le quartier de Watson est confronté à un problème de plus en plus familier pour les propriétaires ruraux et urbains du Texas. À mesure que la population de l'État continue de croître, le besoin de routes, de ponts et de trottoirs augmente également. Cela stimule la demande pour le secteur poussiéreux du béton, du ciment, du sable et d'autres agrégats, qui sont stockés, transportés et mélangés de plus en plus près des zones résidentielles.

Dans le même temps, les acteurs de l'industrie affirment que la localisation des opérations loin des projets de construction coûte cher et soutiennent que les lois environnementales de l'État sont adéquates.

Le processus de la Texas Commission on Environmental Quality "est très protecteur" de la santé publique et de l'environnement, a déclaré Josh Leftwich, président et chef de la direction de Texas Aggregates and Concrete Association, un groupe industriel pour les entreprises de béton, de ciment et d'agrégats de l'État. "Les entreprises essaient de travailler dur avec la communauté."

Mais certains législateurs du Texas cherchent à résoudre le problème des centrales à béton à proximité des habitations et ont déposé une poignée de projets de loi pour la session législative de 2021.

Le représentant d'État Jarvis Johnson, D-Houston, dont le district comprend Acres Homes de Houston, un quartier au nord du centre-ville qui a combattu avec succès une centrale à béton, a déposé une législation au cours des dernières années pour limiter les opérations de centrales à béton à proximité des maisons. Ils n'ont pas gagné beaucoup de terrain, mais il dit que cette session pourrait être différente parce que la croissance continue de l'État a mis plus de quartiers sur la voie des projets de construction.

"Au fur et à mesure que ces communautés grandissent, que ces villes grandissent et que les gens déménagent chaque jour au Texas, cela va arriver et trouver son chemin jusqu'à votre porte à un moment donné", a déclaré Johnson. "Il est important de protéger tout le monde [du développement industriel], pas seulement ceux qui ont les moyens financiers."

TCEQ délivre des permis pour réglementer les émissions de particules des entreprises de béton et d'agrégats, ce qui peut augmenter le risque de crises d'asthme et d'arrêt cardiaque en cas d'inhalation excessive, selon l'Agence fédérale de protection de l'environnement. TCEQ réglemente également le ruissellement des eaux des sites. Les villes réglementent d'autres aspects, notamment l'endroit où l'usine est autorisée à s'installer, le niveau de bruit qu'elle peut faire et les dommages causés par les camions lourds circulant sur les routes.

C'est pourquoi les habitants de zones comme Oak Hill, qui se trouve en dehors des limites de la ville, et des quartiers de Houston, qui n'ont pas de zonage urbain, disent qu'ils tombent dans un angle mort. Il y a peu d'autorité locale pour restreindre le placement des entreprises au Texas, et les zones sans réglementation de zonage ont vu apparaître des centrales à béton près des maisons, des écoles et des églises. La loi de l'État exige une zone tampon de 440 verges à partir de ces zones sensibles.

Le nombre de demandes de permis aériens pour les centrales à béton au Texas a augmenté de 25 % de 2014 à 2019, selon les données fournies par le TCEQ. Sur les 227 demandes soumises l'année dernière, 86% ont été approuvées par l'agence d'État, 12% ont été retirées et une poignée ont été refusées ou annulées.

Les quartiers se battent de plus en plus contre les demandes de permis des installations. Dans une zone non constituée en société au sud-est de Fort Worth, un juge administratif a statué ce mois-ci en faveur des propriétaires du comté de Tarrant dans un différend concernant la demande d'une centrale à béton d'opérer dans leur quartier. Les résidents attendent maintenant la décision finale du TCEQ.

Et à Houston plus tôt cette année, des années d'organisation communautaire et de pression publique de la part des habitants du quartier d'Acres Homes ont empêché une centrale à béton d'être autorisée à proximité des maisons et en face d'un parc, a rapporté le Houston Chronicle. L'entreprise a finalement retiré sa demande de permis environnemental.

Johnson a déclaré que le différend Acres Homes dans son district avait renouvelé son objectif d'empêcher un cas similaire à l'avenir. Ses factures doubleraient l'exigence de distance de 440 mètres à 880 mètres dans tout l'État et exigeraient un permis plus strict pour les usines qui opèrent dans des zones municipales dépourvues de zonage – en d'autres termes, la ville de Houston. Un autre des projets de loi de Johnson exigerait un avis écrit d'une demande de permis à chaque ménage à moins de 880 mètres d'une usine proposée.

Une autre législation comprend un projet de loi du représentant de l'État Armando Walle, D-Houston, qui obligerait les entreprises à inclure un plan de site plus détaillé dans leur demande de permis et un projet de loi de la représentante de l'État Nicole Collier, D-Fort Worth, qui élargirait le liste des personnes pouvant demander une audience sur les permis de lots concrets pour inclure des représentants d'écoles, d'églises, de garderies, d'hôpitaux et d'autres établissements médicaux. À l'heure actuelle, le TCEQ ne peut considérer que les demandes de ceux qui vivent à moins de 440 mètres d'une installation.

"Il y a des endroits où vous pouvez installer ces installations où elles n'ont pas d'impact sur les communautés", a déclaré Corey Williams, directeur de la recherche et des politiques d'Air Alliance Houston, un groupe environnemental axé sur la qualité de l'air à Houston. Il a dit qu'il espère que les législateurs chercheront à résoudre le problème pour toutes les communautés, qu'elles se trouvent ou non dans les limites de la ville.

"Cela devient un problème partout, et il n'y a pas de contrôle adéquat de l'utilisation des terres", a déclaré Williams.

Leftwich, de TACA, et d'autres dans l'industrie du béton ne nient pas que le fait d'être situé dans des zones résidentielles crée des maux de tête pour toutes les personnes impliquées.

Bill Heath, copropriétaire d'Easy Mix Concrete Services et directeur du site de Signal Hill de l'entreprise, juste à l'extérieur d'Austin, passe devant des panneaux anti-Easy Mix qui disent "Protégez notre quartier!" tous les jours. Il a déclaré que la cour de pierre de l'entreprise, qui stocke du sable, de la roche et d'autres agrégats pour les transférer sur des camions, ne cause pas les dommages environnementaux dont se plaignent les voisins, c'est tout simplement du vieux NIMBYisme.

"Ils n'aiment pas le fait que nous soyons ici pour commencer", a déclaré Heath. "Les gens n'aiment pas le fait que leur quartier change."

Il a ajouté: "Nous n'enfreignons aucune loi en étant ici."

Signal Hill, au sud-ouest d'Austin, est une zone à revenus mixtes - quelques maisons mobiles et quelques maisons de ranch - principalement résidentielles et rurales. Ces dernières années, Easy Mix et d'autres ont déménagé dans la région en raison de sa proximité avec la ville. C'est juste assez loin des limites de la ville pour trouver des terrains sans restriction.

Mais Lynn Ross, 71 ans, qui vit dans le quartier depuis 1972, dit que le ruissellement du lavage de la poussière et des agrégats des camions obstrue les lits des ruisseaux derrière sa maison. Elle s'inquiète de l'impact sur la faune - la dernière fois que son réservoir s'est rempli, elle a trouvé des grenouilles mortes qui y flottaient.

"Je n'ai jamais vu ça depuis mes années ici", a-t-elle déclaré. "Avant, j'avais des oiseaux migrateurs ici tout le temps. Je n'ai plus d'animaux là-bas, je ne vois plus d'oies."

Elle a déclaré avoir contacté les régulateurs à plusieurs reprises depuis 2014 pour faire part de ses préoccupations. TCEQ a visité sa propriété à plus d'une occasion, a-t-elle ajouté, mais la situation ne s'est pas améliorée.

"J'ai vraiment tourné en rond et j'ai perdu beaucoup de temps", a déclaré Ross. "Ça a juste été une bataille très difficile. Il n'y a pas de freins et contrepoids."

Heath a déclaré que l'installation utilise des clôtures à limon et des gabions, ou des matériaux lourds liés par du fil, des murs de soutènement pour contrôler le ruissellement.

"Ce n'est pas un problème environnemental, c'est un problème d'utilisation des terres", a-t-il déclaré. "Les gens ont besoin de béton, ils ont besoin de routes, de piscines et de trottoirs."

Tim Peery et sa femme, atteinte d'un cancer, ont déménagé dans le quartier il y a dix ans. Le bruit de la cour en pierre l'empêche de se reposer, a-t-il déclaré. Ils en ont assez de la poussière et des nuisances.

"Il a été extrêmement difficile de réaliser à quel point nous sommes impuissants à faire quoi que ce soit face à un problème évident", a déclaré Peery, qui a également travaillé avec les Texans pour Responsible Aggregate Mining, une coalition de propriétaires fonciers opposés à de telles installations. "Cela ne devrait pas être dans un quartier résidentiel."

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