COLONNE

Par John Kemp

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(John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes)

LONDRES, 10 juin (Reuters) - Pendant des décennies, les ingénieurs électriciens indiens ont eu un rêve : "Une nation. Un réseau. Une fréquence".

Au début de cette année, cette vision s'est concrétisée. L'Inde dispose enfin d'un réseau électrique national qui s'étend du Tamil Nadu au sud au Cachemire au nord, du Gujarat à l'ouest au Nagaland à l'est.

Le 31 décembre, l'Inde a mis en service la dernière liaison, une ligne de transmission à haute tension entre Raichur et Solapur, reliant le réseau régional sud aux quatre autres réseaux desservant le nord, l'est, l'ouest et le nord-est, qui avaient été successivement intégrés depuis 1991.

L'ensemble du système électrique indien a été synchronisé et a commencé à fonctionner comme une machine géante. L'unification est un puissant symbole d'identité nationale et de modernisation, tout en permettant au système de fonctionner plus efficacement.

Les sept réseaux régionaux britanniques ont été synchronisés pour la première fois en 1937 lors d'une expérience nocturne non autorisée par des contrôleurs électriques et officiellement intégrés à l'hiver 1938.

Jusque-là, "avoir trop de centrales électriques connectées ensemble dans un seul grand réseau était considéré comme trop risqué", selon le Central Electricity Generating Board. Mais le réseau national a permis aux usines d'armement britanniques de fonctionner pendant les lourds raids aériens de la Seconde Guerre mondiale.

Les États-Unis ont intégré la quasi-totalité de leur réseau dans deux interconnexions géantes qui relient les régions voisines du Canada et du Mexique : l'interconnexion de l'Est en 1962 et l'interconnexion de l'Ouest en 1967.

La Chine, elle aussi, relie rapidement ses opérations de réseau régional à un super-réseau national.

Mais l'arrivée tardive de l'Inde dans le club des super-réseaux ne peut masquer le sous-développement du système électrique du pays.

Selon la Banque mondiale et l'Agence internationale de l'énergie, plus de 300 millions de personnes en Inde n'ont pas accès à l'électricité, contre moins de 3 millions en Chine.

En 2012/13, le système électrique indien a pu fournir un pic de seulement 124 000 mégawatts pour un pays de plus de 1,2 milliard d'habitants. En revanche, les centrales électriques britanniques ont généré un maximum de 55 000 mégawatts pour un pays de 60 millions d'habitants.

En moyenne, les Indiens consomment 917 kilowattheures chacun par an contre 3 300 en Chine, 5 400 en Grande-Bretagne et 13 000 aux États-Unis.

L'Inde compte un peu plus d'un million de kilomètres (625 000 milles) de circuits de transmission à haute tension et 185 sous-stations. Cela se compare à environ 750 000 circuits-kilomètres sur les principales interconnexions en Amérique du Nord, qui compte un quart de la population de l'Inde, et plus de 50 000 sous-stations de transformation aux États-Unis seulement.

La production est dominée par des unités au charbon anciennes et inefficaces qui crachent de la suie, des polluants toxiques et du dioxyde de carbone. Le charbon représente 60% de la capacité de production installée de l'Inde avec un peu d'hydroélectricité (16%) et d'énergies renouvelables (13%) ainsi que de plus petites quantités de gaz naturel et nucléaire.

Les coupures de courant sont fréquentes car la demande dépasse souvent l'offre. Plus de 10 % de la demande d'électricité n'est pas satisfaite pendant les périodes de pointe, selon l'Autorité centrale de l'électricité de l'Inde (« Rapport annuel 2012-13 »).

Le réseau indien s'est révélé inquiétant et instable, avant même la synchronisation d'une cinquième région avec des centaines de millions de clients supplémentaires.

En juillet et août 2012, les deux pires pannes d'électricité de l'histoire de l'Inde se sont abattues sur le nord et l'est, coupant l'électricité dans les États et les territoires qui abritent plus de la moitié de la population du pays.

Ironiquement, la seule région épargnée était celle du sud car elle n'était pas synchronisée avec le reste de la grille. L'absence de connexion directe a servi de coupe-feu alors que les coupures de courant se répercutaient sur le réseau, le danger prévu par les ingénieurs britanniques du réseau dans les années 1920 et 1930.

Des coupures de courant se sont produites parce que pendant la chaleur intense de l'été, qui a poussé les ressources de production et de transmission du pays à la limite, de nombreux conseils d'électricité de l'État indien ont ignoré les instructions visant à réduire les livraisons d'électricité à leurs clients. Une panne en cascade en a résulté.

Mais ce n'est pas seulement une consommation excessive qui peut déstabiliser le réseau. Le mois dernier, le réseau nord s'est effondré lorsque des orages et de fortes pluies ont frappé Delhi, l'Uttar Pradesh, l'Haryana et l'Uttarakhand. Le mauvais temps a provoqué une réduction soudaine de la demande. Lorsque la tension et la fréquence ont augmenté, 69 lignes de transmission à haute tension se sont déconnectées pour protéger l'équipement.

Environ 8 000 mégawatts de charge ont été déchargés en une demi-heure, ce qui équivaut à 6 % de l'alimentation électrique de l'Inde, dont 3 500 mégawatts à Delhi, selon un rapport préparé par la Central Electricity Authority ("Report on the Load Crash in Northern Grid during the evening du 30 mai 2014").

Les pannes de courant en cascade ne sont pas uniques à l'Inde. Les États-Unis, le Canada, le Brésil et l'Indonésie ont subi des effondrements partiels du réseau. Mais la fréquence avec laquelle le réseau indien a perdu le contrôle est une source de préoccupation.

Le problème fondamental de l'industrie électrique indienne est politique. L'industrie est fragmentée entre une Central Electricity Authority et un Power Grid of India relativement faibles, qui gèrent le réseau, et des conseils d'électricité d'État puissants qui répondent aux politiciens locaux. Les régies contrôlent la distribution et la production régionales.

Les prix ont été strictement contrôlés et, dans de nombreuses régions, l'électricité bon marché et la promesse de connexion ont été utilisées comme un outil politique. Les subventions, en particulier pour les agriculteurs, et le non-paiement des factures d'électricité sont endémiques.

Le résultat est que les Indiens paient trop peu pour l'électricité. Ceux qui y ont accès l'utilisent souvent inutilement tandis que des millions d'autres n'y ont pas du tout accès.

Il n'y a pas assez de revenus pour soutenir le programme de construction massif nécessaire pour connecter tous les villages de l'Inde, construire de nouvelles lignes de transmission et construire des centrales électriques supplémentaires.

L'Inde a besoin de centaines de nouvelles centrales électriques (y compris des parcs éoliens et des centrales solaires) associées à des investissements dans une plus grande capacité de transmission, à des améliorations significatives du contrôle de la stabilité du réseau et à un programme d'électrification rurale massif comparable à celui qui a alimenté l'Amérique rurale dans les années 1930. et années 1940.

Un programme d'investissement aussi énorme ne sera mis en place que si les prix sont suffisamment relevés pour couvrir les coûts de production et de transport et offrir aux investisseurs un taux de rendement réaliste.

Il faudra toujours un élément de subvention (provenant soit des factures des clients, soit de la fiscalité) pour couvrir le coût de raccordement des villages au réseau. Mais une fois que les clients sont connectés, ils doivent payer le coût total du transport et de la production.

Il y a eu des augmentations de prix ces dernières années. Le tarif moyen de l'électricité dans le Maharashtra a été porté à environ 15 cents américains par kilowattheure, ce qui est comparable à la plupart des États-Unis. Mais dans une grande partie de l'Inde, le prix est inférieur à la moitié de ce niveau. Les clients des régions peuplées mais à court d'énergie de l'Uttar Pradesh et du Bihar ne paient que 8 cents par kilowattheure ("Une analyse des tarifs de l'électricité à travers l'Inde", février 2013).

Le système électrique a besoin de beaucoup plus de centralisation. Il est trop facile pour les régies nationales de l'électricité d'entraver une tarification et une gestion du réseau réalistes. La synchronisation des réseaux régionaux doit s'accompagner d'une plus grande intégration des fournisseurs d'électricité.

"Les problèmes actuels ne sont pas seulement le résultat de la bureaucratie, mais de la fragmentation du processus de distribution", selon Nick Butler, président du King's Policy Institute à Londres. Le nouveau Premier ministre indien "devra centraliser la prise de décision", écrivait récemment Butler dans le Financial Times ("Le pouvoir indien : Modi doit le centraliser", 1er juin).

Le Gujarat, l'État anciennement dirigé par le nouveau Premier ministre Narendra Modi, a été vanté pour son industrie de l'électricité efficace et commerciale, qui a figuré dans la récente campagne électorale nationale. Depuis 2003, les vols d'électricité ont été réduits. L'État a séparé les systèmes électriques agricoles et résidentiels. Les foyers ruraux paient des factures plus élevées mais bénéficient d'une alimentation électrique plus fiable.

"Le Gujarat fournit désormais de l'électricité presque 24 heures sur 24, non seulement à ses grandes villes et villages, mais également aux 18 000 villages", selon le Times of India. Au cours des récentes coupures d'électricité, le Gujarat a vendu son surplus d'électricité aux voisins du Rajasthan, de l'Haryana et de Delhi ("Power-full Gujarat donne de l'électricité 24h/24", 4 mars 2013).

Le système électrique bien géré du Gujarat pourrait être un modèle pour le reste du pays. Mais d'abord, l'Inde doit balayer les intérêts enracinés dans les offices d'électricité des États et passer à un modèle de recouvrement intégral des coûts. (Édité par Dale Hudson)

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