Roche vante les Suisses

Par John Miller

5 minutes de lecture

ZURICH (Reuters) – Roche vante les nouveaux médicaments potentiels de son unité de recherche dirigée par la Suisse, longtemps sous-performante, après des années à s'appuyer sur sa branche californienne Genentech pour réapprovisionner son armoire à pharmacie.

Cette année, le fabricant de médicaments suisse - le plus gros dépensier mondial en recherche et développement (R&D) pharmaceutique - a évoqué plusieurs médicaments suivis par Roche Pharma Research & Early Development, ou "pRED", comme des stars potentielles.

Son unité pRED fonctionne indépendamment de la recherche Genentech "gRED" et de la branche R&D Chugai de Roche au Japon.

Une résurgence serait opportune. Le directeur général, Severin Schwan, a besoin que ses opérations de R&D tournent à plein régime pour tenir ses promesses de croissance alors que les brevets expirent sur Rituxan, Avastin et Herceptin. Ces médicaments développés par Genentech, qui ont des ventes combinées de 20 milliards de dollars par an, sont soit déjà exposés aux copies moins chères de leurs rivaux sur les principaux marchés, soit le seront bientôt.

"Dans pRED, des opportunités passionnantes se présentent maintenant après une période où beaucoup de choses n'ont pas fonctionné", a déclaré Schwan à Reuters dans une récente interview. "Cela va par vagues. Vous ne pouvez pas programmer pour qu'un certain nombre de molécules traversent le pipeline chaque année dans chaque unité."

En tête de liste des espoirs du pipeline de pRED se trouve le CEA-TCB, un anticorps dit bispécifique qui rapproche les cellules T anticancéreuses d'un patient des cellules tumorales afin de les tuer. D'autres produits prometteurs incluent un remplacement du médicament pour les yeux Lucentis, l'idasunutlin pour des maladies telles que la leucémie myéloïde aiguë et un médicament contre l'autisme en cours d'essais de phase II à mi-parcours.

"DIEU MERCI"

Bien que les approbations restent encore loin - la date de dépôt prévue d'idasunutlin est 2019, par exemple - les initiés de Roche à Bâle sont soulagés que pRED semble avoir repris pied après des années dans l'ombre de Genentech.

"Dieu merci", a déclaré un cadre de Roche, demandant l'anonymat. "Cela a pris du temps, mais pRED commence enfin à livrer."

Depuis les années 1990, Roche a prospéré en grande partie grâce à la machine à succès de Genentech. Après Rituxan, Herceptin et Avastin sont venus Lucentis et les anticancéreux Perjeta et Kadcyla.

Depuis 2016, les laboratoires de Genentech ont ajouté l'immunothérapie contre le cancer Tecentriq et le médicament contre la sclérose en plaques Ocrevus, considérés par les analystes comme atteignant 1 milliard de dollars de ventes cette année.

De plus, le médicament contre l'hémophilie récemment approuvé par Roche, Hemlibra, prédit par certains comme un médicament de 5 milliards de dollars par an, est sorti des laboratoires de Chugai. Il en a été de même pour Alecensa pour le cancer du poumon, un autre médicament aux aspirations à succès.

Le pRED a donc encore beaucoup de retard à rattraper. "Les trois grands espoirs pharmaceutiques de Roche - Ocrevus, Tecentriq et Hemlibra - ne sont pas de pRED, ils viennent d'ailleurs dans l'entreprise", a déclaré Michael Nawrath, analyste de la Zuercher Kantonalbank.

"Sans les Américains, Roche ne serait qu'une entreprise spécialisée dans le diagnostic."

En revanche, la réputation de l'organisme de recherche de Roche, après avoir inventé le Valium dans les années 1960 et l'antibiotique Rocephin dans les années 1980, a fonctionné sur les vapeurs d'antan.

Même Gazyva, le médicament de suivi Rituxan tant annoncé de pRED, n'a jusqu'à présent produit que des résultats modestes avec 200 millions de dollars de ventes en 2016, bien que les approbations élargies récentes puissent accélérer les revenus.

En 2010, Roche a fermé une succursale américaine des laboratoires de pRED à Nutley, New Jersey, et supprimé 1 000 emplois. Son troisième directeur de recherche depuis 2012, John Reed, a rejoint il y a quatre ans du Sanford-Burnham Medical Research Institute en Californie.

Sa mission était d'aider à remettre les 2 200 scientifiques de pRED en Suisse, à Welwyn Garden City en Grande-Bretagne, en Allemagne et à Shanghai sur la bonne voie en se concentrant moins sur des projets "ciel bleu" et plus sur des médicaments étayés par une hypothèse solide.

"GRANDE SAUCE"

Un gestionnaire de fonds qui détient des actions Roche voit l'arrivée de Reed à Bâle comme un tournant. "L'efficacité de Roche R&D en Suisse a été transformée par John Reed", a déclaré l'investisseur. "Je suis assez optimiste quant à la R&D suisse qui commence à produire de nouveaux médicaments."

Certains analystes voient également pRED combler l'écart avec Genentech, peut-être en partie en imitant sa concentration sur les anticorps thérapeutiques que la société basée à San Francisco a lancée.

"Un bon nombre de produits concurrents en développement chez pRED sont basés sur des anticorps", a déclaré Bruno Bulic de Baader Helvea. "Il se peut qu'à un moment donné, l'élève dépasse le maître."

En 2009, lorsque Roche a acheté les 44 % de Genentech qu'elle ne possédait pas déjà pour 47 milliards de dollars, Schwan a insisté pour que les organismes de recherche pRED, gRED et Chugai restent séparés au motif qu'un monolithe de R&D combiné « tuerait l'innovation ».

Avec pRED potentiellement réémergeant de la nature sauvage du développement de médicaments, Schwan reste catégorique sur le fait que c'était la bonne décision.

"Je peux comprendre que si quelqu'un le regarde de l'extérieur, il pourrait se demander pourquoi diable nous avons trois unités de recherche", a-t-il déclaré. "Mais je pense que cela n'a pas de sens de tout mettre ensemble et d'en faire une grande sauce. Vous devriez toujours voir les composants."

(1 $ = 0,9899 franc suisse)

Reportage supplémentaire de Ben Hirschler et Simon Jessop à Londres; édité par David Stamp

Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.